James O'Brien fue uno de los pioneros en la reclasificación de las especies de Cattleya con grandes flores, insistiendo en que deberían ser especies individuales y no una variedad de las Cattleyas labiadas. A menudo llevó su investigación a horticultores fuera de Inglaterra, y, en una de sus visitas a Jean Linden del "L’Horticulture Internationale" en Bruselas en el otoño de 1890; se encontró con el primer florecimiento de una nueva especie de Cattleya del Perú que recientemente había recibido del coleccionista de orquídeas Eric Bungeroth.
La planta O'Brien era un maravilloso espécimen en el invernadero de Linden. Tenía pseudobulbos altos y una larga espiga con seis flores en posición vertical similar a la Cattleya warscewiczii. Las flores eran de 7 pulgadas de ancho y tenía sépalos y pétalos de color crema, un labio de varios tonos de color carmesí marmoleado indescriptible. Linden quedó tan impresionado con la flor que trajo un artista para pintarla, y publicó la foto en su "Lindenia" el año siguiente.
En lugar de mantener a esta nueva Cattleya a años de indecisión, como sus predecesores, O'Brien decidió describir él mismo la especie y la publicó en "The Gardeners’ Chronicle" el 13 de diciembre de 1890. A la nueva especie le dio el nombre de Cattleya rex.
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